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地方自治有三要素：居民、自治區域、自治權。本文擬就縣市合併所引發之自治區域變革做一探討；闡述在精省後，縣與直轄市都是地方自治層級中第一層級（鄉鎮市為第二層級），「縣」與縣同級之「市」（過去省轄市）為何期待升格為直轄市？為何要合併升格？為何要以公投方式進行？合併升格的過程如何落實「住民自治」？縣市基於人事權及財政權擴張而期待升格為直轄市，再加入都會社區發展（廣域行政）之共同生活圈之考量乃有縣市與直轄市合併升格之倡議。合併升格有其利，亦有其弊，但在現行法制及政治局勢下，縣市與直轄市並不易合併升格，乃有透過公民透票方式達成之論述。惟回到問題根源，合併升格是不是必然的選項，是不是有其他的機制作為。而在設計地方自治之機制時，應在尊重地方之特殊性的基礎上，以宏觀的國土重劃思維，並以「城市型的地方自治」與「鄉村型的地方自治」概念來調整自治區域。

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